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两天前下圭县县衙
县令吴致远的内宅即将举办一场招待贵客的盛宴。
吴致远出身寒门，明经科入仕，一生宦海沉浮，五十多岁才混成七品的县令，已经竭尽全力。因此今日这个能与当朝权贵搭上关系的机会，他无论如何也不能放过，光这场宴席的菜单就跟夫人反复商量了两天。
天已经黑透了，吴致远站在衙门外面焦急地等着，贵客姗姗来迟，卯时二刻，一名武将打扮的青年男子才在几个军士簇拥下骑马缓行而来。吴致远恨不得冲上去亲自帮他牵马，只是自己的下属：县丞、主簿、县尉、幕僚们等等都在旁边站着，又不好太过殷勤。
这名青年来自徐州，是威军节度使崔克用亲信武官，名叫保朗，官任都虞候。年纪约二十七八岁，长得鼻似悬胆，目如寒星，身量气度都十分出众。他身为使者，负责为崔克用护送一件敬献给当朝天子的宝贝，由徐州前往长安，途中经过下圭县，暂住在馆驿当中。
寒暄过后，吴致远将保朗迎进内宅正堂之中，请他坐在宴席主位。青年与他略微推让了一回，就坦然坐下了。县令一一介绍自己属下各位幕僚，众人按照身份地位陆续入座，除了官场人士，今夜的晚宴还有个特别嘉宾——莲华寺的主持了如和尚。
这内宅花园泉石精致，亭台阁楼应有尽有。插上火炬照明，两名雇来的妓女坐在水畔，一人吹笛，一人弹琵琶，又有两个乐人曼声吟唱，丝竹之声不绝于耳，甚是风雅。
虽然宴席邀请了茹素的和尚，但餐桌上并没有用莲华寺著名的素斋，而是牛羊鸡鸭，荤菜荤酒，一应俱全。了如和尚毫不介意，满面喜色地在旁侍候。
当仆人们将整只小牛犊蒸成的“水炼犊”和鹿舌羊舌一起烤制的“升平炙”端到桌上时，保朗微微露出了笑容，说：“吴明府费心了。”
吴致远连忙道：“小地方厨子手艺拙劣，没有什么好奉献的特产，照着长安的食谱随便做一做，叫特使笑话了。”
珍馐罗列，佳酿飘香，众人谈着无关紧要的时令节气，喝了几轮酒，保朗肃然起立，开始说今日的正事：“诸位都知道，崔大帅派鄙人运送一颗宝珠敬献给今上，这本是一件美事。谁想我刚从徐州出发，就听说今上的掌上明珠万寿公主去世了。”
众人都赶紧站立起来，低头垂手，就好像那从未谋面过的公主的灵位就摆在眼前，大家一起为她默哀致敬似的。
吴致远眼眶发红，含着泪说：“圣人哀痛欲绝，龙体抱恙，听说已经许多天
