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永元十四年(公元102年),邓绥荣登后位,执掌后宫。甫一入主中宫,她便颁下一道与众不同的诏令:万国贡献,禁止进贡金银珠宝,只需进献纸墨(绢素古纸)。这道诏令,摒弃了以往宫廷对奇珍异宝的奢靡追求,将目光投向了文房所需的纸墨,彰显出这位皇后独特的志趣与远见。
彼时,蔡伦正出任尚方令,掌管皇室御用器物的制造,得以随时随地接触到各地进贡的纸张。史学家范文澜在《中国通史》中便指出,蔡伦“可能受邓皇后的影响,专心制造更合用更廉价的纸”。也有观点认为,邓绥的这道诏令,为蔡伦改进造纸术提供了充足的物质支持,让他得以在各类纸张的基础上,探索更优的制作工艺。
中国造纸学会纸史编辑部编委荣元恺曾评价邓绥“不爱珠玉,独好纸墨”,认为她对造纸术的发明起到了主导作用。据记载,蔡伦最初摸索试验时,在绷紧的麻布帘上浇泼纸浆,造出了最初的植物纤维纸,便以为造纸之术已然大功告成。但邓绥却敏锐地察觉到,这种纸尚未达到可以取代绯帛用于书写的预期要求。于是,她亲自督促、勉励蔡伦继续改进,务必造出质地优良、适合书写的纸张。
正是有了邓绥的直接推动与鼎力支持,少府衙门不敢有丝毫留难,对蔡伦的研究工作要钱给钱,要人给人。在邓绥的鼓励下,蔡伦潜心钻研,不断革新工艺,最终发明了可以连续捞(抄)纸的活动竹帘,解决了纸浆成型的难题;又研制出能够化解湿纸揭分困难的“纸药滑汁”,让纸张的生产效率与质量大幅提升。一套可以成批生产植物纤维纸的完整工艺就此成型,造纸术也彻底脱离纺织业,成为一门独立的手工业。
学者刘光裕也认为:“邓绥皇后对蔡伦发明‘蔡侯纸’起了很大的作用。”“宦官蔡伦搞发明创造不能没有支持,东汉宫廷里有蔡伦的得力支持者,就是和帝,特别是邓皇后。”在邓绥的密切关注与资助下,蔡伦的研究工作进展神速。元兴元年(105年),蔡伦终于成功造出了质地轻薄、便于书写的“蔡侯纸”,这种纸被称为“世界上第一种真正意义上的纸”。
蔡伦取得成功后,邓绥率先在宫廷之中推广“蔡侯纸”,这标志着纸在帝国高层的第一次正式露面。英国学者亚历山大·门罗(Alexander Monro)曾对此作出高度评价:“如果说蔡伦是使得纸广泛应用于书写具有可行性的工程师,那高瞻远瞩的邓皇后则是促进纸和书写结合的媒人。纸在历史上第一次成为被广泛运用的书写材料,要感