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这场边境危机的化解,全赖张珰、陈忠的远见与班勇的军事才能,而亲政后的刘祜,也难得在此事上做出了一次明智的决策,只是这份明智,终究只是昙花一现,其晚年的昏聩乱政,很快便将东汉王朝拖入更深的危机。
边境的暂时安定,并未让刘祜收敛奢靡之心,反而让他更加放纵自己的私欲,将国库资财肆意挥霍于宠臣亲眷。延光二年十月,东汉国库早已因多年的外戚封赏、宫廷靡费而资金短缺,地方更是水旱灾害频发、百姓流离失所,可刘祜却全然不顾国家安危与民生疾苦,执意下令为乳母王圣大规模修建宅第。这座宅第选址于洛阳津城门内,地理位置极为优越,为了修建这座府邸,刘祜竟下旨将相邻的两个坊区合并为一,其规模之宏大可见一斑。宅第修建之时,极尽奢华之能事,屋舍鳞次栉比、毗连不绝,雕梁画栋、琼楼玉宇,每一处细节都精雕细琢,穷尽工匠的精巧技艺;为了求取上好的建材,工匠们被派往深山攻山采石,日夜劳作,大匠左校署的别部将作监参与修造的工坊多达几十处,官吏们层层催逼,役使民夫无数,整个工程花费的钱财数以亿计,几乎掏空了本就空虚的国库。上有所好,下必甚焉,中常侍樊丰、侍中谢恽等奸佞之臣,见司徒杨震多次上疏劝谏刘祜戒奢从俭,却始终不被采纳,深知刘祜早已被宠臣蒙蔽、无心朝政,便愈发肆无忌惮。他们竟伪造皇帝诏书,擅自调发大司农府库中的钱谷、大匠署正在服役的工匠与木材,为自己修建豪华的家舍、园林池苑与亭台楼阁,其宅邸的奢华程度堪比王侯,劳役与花费更是不计其数,朝堂上下的贪腐之风,因帝王的纵容而愈演愈烈。
延光三年,公元一百二十四年,春二月,刘祜不顾国库空虚、百姓困苦,效仿先祖汉武帝、汉光武帝,执意东行前往泰山举行封禅大典,欲借天地之威彰显自己的帝王功业,实则只是为了满足自己的虚荣心。封禅队伍浩浩荡荡从洛阳出发,一路劳民伤财,地方郡县为迎奉圣驾,横征暴敛,百姓苦不堪言。抵达泰山后,刘祜按古礼举行柴告之礼,焚烧柴薪以祭天,祈求天地庇佑大汉江山;壬辰日,又在汶上明堂举行宗祀之礼,祭祀五帝之神;癸巳日,祭祀汉高祖、汉光武帝等大汉二祖六宗,礼毕后对随行官员与沿途郡县大肆赏赐,命乐工奏乐宴饮,极尽奢靡。这场封禅大典,本是古代帝王祭天祀地、昭告功德的庄严仪式,却在刘祜的手中沦为一场劳民伤财、彰显私欲的闹剧,不仅耗费了大量的国家资财,更让本就凋敝的民生雪上加霜。
刘祜离京封禅期间