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周昌接到使者送来的竹简时，正站在邯郸城外的漳水河畔。春寒料峭中，他望着对岸赵国王宫飞檐翘角的轮廓，想起刘邦临终托付的情景——那日未央宫的青铜灯树映着刘邦蜡黄的脸，老人枯槁的手死死攥着他的腕甲："周昌，如意这孩子就托付给你了。"
此刻他凝视着竹简，三枚火漆印赫然在目。第一枚是吕后特制的朱雀纹，第二枚是长安少府的鱼符，第三枚竟盖着太子刘盈的螭虎印。
"来人！"周昌突然转身，腰间玉具剑撞在车辕上发出脆响。侍从慌忙捧上舆图，他枯瘦的手指划过漳水与滏阳河交汇处："传令北城守军，今夜子时在丛台下埋设伏弩。再让西城的冶坊连夜打造三百面蒙皮鼓。"
当夜子时，丛台下的芦苇荡里蛰伏着三百名赵国锐士。他们手中的秦弩经过周昌秘密改良——将望山刻度放大三倍，箭镞换作邯郸特产的寒铁锥。城头蒙皮鼓被浸透桐油，鼓槌系着浸过火油的麻绳。
这是周昌担心刘如意抗旨不遵，吕后派兵征讨才准备的。
第二天周昌谎称刘如意有病，拒绝赴京。
使者一次往返，赵王不至，二次往返，赵王仍然不至。吕太后问明使人，原来是周昌一人阻往。周昌对朝使说：“当初高皇帝将赵王嘱咐与臣，命臣尽心保护。今赵王年纪尚少，窃闻太后怨恨戚夫人，欲召赵王进京杀害，赵王有病，臣期期不敢奉诏！”
使者依言回报，吕后见三次召他不来，又闻周昌许多言语，愈加愤怒。于是想出一条调虎离山的法儿，先召周昌，再召赵王。
御史大夫一职始设于秦朝，是古代最高监察官。“木强”是司马迁对西汉御史大夫周昌的形容，说他像木石一样耿直倔强。
周昌有两个儿子，一名周宣，一名周义。周义与如意同岁，相貌也相仿。周昌前往长安之前，千叮万嘱长子周宣一定要保护如意安全。如果太后征召赵王，就让周义假冒赵王前往。太后很少见过如意，周义入朝一定不会引起怀疑。
及周昌进谒太后，太后怒叱道：“你不知我怨恨戚氏么？为何不使赵王前来？”周昌直言作答道：“正因为太后怨恨戚氏，我才不肯让他进京。先帝以赵王托臣，臣在赵一日，应该保护一日；况赵王系嗣皇帝少弟，为先帝所钟爱。臣之前力保嗣皇帝，得蒙先帝信任，无非望臣再保赵王，免致兄弟相戕，若太后怀有私怨，臣不敢参预！臣唯知先帝遗命！”吕太后无言可驳，叫他退出，但不肯再令往赵。一面派使者飞召赵王。周
